عندما توفي رجل الأعمال السويدي ألفريد نوبل عام 1896 ، ترك وراءه ما كان آنذاك أحد أكبر الثروات الخاصة في العالم. أعلن نوبل في وصيته الأخيرة أن إجمالي ثروته  المتبقية البالغة 31.5 مليون كرونة سويدية سيتم استثمارها في الأوراق المالية الآمنة ويجب أن تشكل صندوقًا “يتم توزيع الفائدة عليه سنويًا في شكل جوائز لمن ، خلال العام السابق ، قد منح البشرية أكبر فائدة “